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Le terme « chanson de pop » (pop song en anglais) est apparu pour la première fois en anglais en 1926 pour indiquer qu'une pièce de musique avait un certain aspect attirant. Selon le Grove Music'Online, le terme « musique pop » (« pop music ») a été développé en Angleterre vers 1955 pour décrire le rock and roll et les nouveaux styles musicaux des jeunes qui ont été influencés par celui-ci.

Par la suite, le terme « pop » (parfois « pop rock ») désigne un sous-genre apparu dans les années 1950-1960. Le rock'n'roll évolue alors pour se subdiviser en deux branches principales, le rock plus fidèle aux racines blues dont il est issu et la pop qui met plus l'accent sur les mélodies et les harmonies vocales. On peut de ce point de vue considérer que la pop connaît sa maturité avec l'avènement des Beatles. Les représentants les plus emblématiques de la branche rhythm and blues étaient les Rolling Stones (qui sur le tard reprirent cependant l'étiquette rock 'n roll).
Les Beatles en 1964, lors de leur tournée aux États-unis.

Le public noir américain ne se sent pas concerné par l'agitation pop. Il réclame sa propre musique, la soul. En chantant I'm Black and I'm Proud, James Brown l'est devenu. Ses disques sont diffusés pendant les manifestations politiques. Pour tous les Noirs, Brown est le soul brother numéro un. Dans les années 2000, la musique pop vient apporter une rythmique dansante et légère qui se base beaucoup sur les instruments électroniques (les synths) et numériques (des drum machines Roland) et les effets électroniques.

La pop, expression issue de l'anglais « popular music » (« musique populaire »), s'est donc petit à petit distinguée comme un sous-genre du rock, dans les années 1960. Si on considère que les Beatles ont créé ou au moins amené la musique pop, alors il s'agit d'une transformation adoucie et plus pétillante du rock'n'roll. Le premier album sera Rubber Soul, toutefois précédé de quelques chansons de l'album Help!, où figure notamment Yesterday.

En France, Serge Gainsbourg était considéré à ses débuts comme un chanteur de variétés et non de musique pop à l'époque de La Javanaise ou du Poinçonneur des Lilas. Ses chansons commencèrent à être cataloguées dans la pop à partir de créations comme Qui est in, qui est out ?.

Après 1967, le terme « musique pop » était de plus en plus utilisé pour désigner un rock « soft », contraire du rock traditionnellement plus énergique. La musique rock était perçue comme plus grave et avec des buts plus élevés; par contre, la musique pop était perçue comme plus éphémère, axée sur les sentiments et plus accessible1. Selon le sociologue de musique anglaise, Simon Frith, la musique pop est souvent produite à des fins commerciales, non à des fins artistiques ; aussi, la musique pop est créée pour être abordable par tout le monde. La musique pop est créée par les grandes compagnies, pas par les musiciens eux mêmes Ce point de vue est néanmoins très discutable au regard des innombrables groupes éminemment pop qui n'ont jamais percé, et des très nombreux autres, signés sur de petits labels indépendants (Mojave 3, Big Star, Yo La Tengo, etc, etc) qui sont restés très confidentiels, à des milliers d'années lumières des « majors » (grandes maisons de disques) et des artistes pré-formatés, dynamisés à coup de campagnes commerciales.

Il faut d'ailleurs préciser que le terme « musique pop » en français, ne correspond pas à « pop music » en anglais, ce dernier recouvrant tout ce qui est commercial et populaire. Les interprètes pop les plus connus sont Michael Jackson appelé « King of Pop » par les anglophones et Madonna, appelée « Queen of pop » . Pourtant, leur style musical est très différent de la musique pop des Beatles, Blur, Elton John, Oasis, R.E.M., Love, Coldplay, Radiohead, Red Hot Chili Peppers, Breeders ou Arctic Monkeys. Ces derniers rejoignent le genre pop-rock, une version plus douce et mélancolique du rock.